虎在十二生肖中位居第三，在十三地支配属“寅”，故一天十二时晨中之＝“寅时”--清晨三点至五点又称“虎时”。
在远古时候，属相中有狮子，没有老虎。由于狮子太凶残，名声不好，主管封属相的玉皇大帝想把狮子除名，但是又必须补进一位镇管山林的动物。这时，玉帝想到殿前的虎卫士。
天宫的虎卫士从前也只是地上的一种不出名的动物。它从猫师傅那里学得抓、扑、咬、煎、冲、跃、折等十八般武艺后，成为山林中的勇士。凡是它较量的，不死即伤。从此，老虎雄霸山林。后来，玉帝听说老鸦勇猛无比，便下旨传老虎上天。老虎上天之后，同玉帝的卫十较量，赢得胜利。从此，老虎便成了天宫的殿前卫士。
准知不久之后，地上的飞禽走兽见无人镇管，开始胡作非为起来。给人间造成了灾难这事惊动了土地神，土地神连忙上报天庭，请玉帝派统勇天神镇住百兽。玉帝便派老虎下凡，老虎要求每胜一次，便给他记一功。玉帝只求人间安宁，当然满口答应老虎的要求。
来了凡间，老虎了解到狮子、熊、马是当时最厉害的三种动物。它就专门向这三种动物挑战。凭着老虎的勇猛和高超的武艺连接击败了狮子、熊、马。其他恶兽闻风而逃，藏进了无人居住的森林荒野。人间欢声动地，感谢老虎为人世间立了大功。
回到天上，玉帝因老虎连胜三伏，便在它的前领刻下了三条横线。后来，人间又受到东海龟怪的骚扰，大地一片汪洋。虾兵蟹将作恶人间，老虎又来到凡间，咬死了龟怪。玉帝一高兴，又给老虎记一大功，在额头的三横之中又添了一竖。于是一个醒目的“王”字现在老虎前额。从此，老虎便为百兽之王，总管百兽。时至今天，虎额上也还可见到威风的“王”字。
在狮子的恶名传来天宫后，玉帝便决定除去狮子的属相头衔，补进了兽王虎。从此，虎成为了属相，狮子则被贬到遥远的南方去了。当然，老虎也从玉帝的殿前卫士下凡间，永保下界安宁。今天也还有虎符、虎环、虎雕等除灾免祸的镇邪物。在农村，不少人家也喜欢给孩子戴虎头帽、穿虎头鞋。图个趋吉避邪，吉祥平安。
凌晨3-5时(即“寅时”)。据古书载。这时候，老虎是最活跃、最凶猛、伤人最多，因为寅时同虎搭配。
中国的生肖文化已传承了两千多年，其底蕴之深厚，人民口碑之广博是其他任何概念的传统文化所无法比拟的。在中国的传统审美中，生肖文化更是代表着吉祥、祝福、和谐的文化，具有丰富的色彩和寓意。在十二生肖中，除了龙不是现实生活中的动物外，虎是最威风的了。虎为兽中之王，在生肖文化中是威武雄壮、权势的象征，能辟邪。后来道家把它纳入“四灵”，也称四瑞兽。在中国生肖中虎排位第三，普遍被认为是世上所有兽类的统治者，出生于虎年的人被认为是英勇的、乐观的，也是宽容的、慷慨的，他们能够长寿而且善于领导而非服从。
西方国家在一次测试人类最偏爱的动物活动中，得出结论，老虎排在所有动物的第一位，可见人类对老虎的喜爱从古至今，由来已久。“龙生云，虎生风”，人们喜爱其八面威风，常常借以形容勇猛善战的将领为虎将。三国时期的关、张、赵、马等就被誉为五虎上将。乃至将门虎子、虎女，连调兵的信物也称虎符。中国人名字里带虎字者甚多，小孩戴虎帽、穿虎鞋、睡虎枕的历史源远流长。在传统的图腾里，除了日月山川，就是龙凤虎麟。我国出土的汉、唐古墓文物中，就曾出现过虎枕、虎鞋、虎帽和其它虎饰品。可见早在汉、唐时期，民间就盛行虎服饰和虎物品。自古以来，人们信奉老虎，老百姓相信虎鞋能避邪，带来吉祥。相传，大宋精忠报国的民族英雄岳飞幼时最喜欢穿母亲做的虎鞋，明太祖朱元璋一出生就穿着仙人赐予的虎鞋。
土家族崇虎习俗比比皆是：结婚时，男方堂屋大方桌上要铺虎毯；过年祭祖，将虎皮供奉神桌中央；常用虎形图案装饰衣服和鞋帽，认为穿在男人和小孩身上可获吉祥；以“虎”字命人名或地名等等。所以董珞先生比较了彝族虎崇拜后认为：当今中国的56个民族，就对虎的崇拜来说，没有超过土家的了。
虎是一种极具阳刚之气的动物，它具备勇敢与威严，虎也被人们认为是山大王，传说它能够驱除一切邪恶。在战争年代，虎头被绘制在战士的盾牌上用以吓阻敌人。我国民间还认为“虎毒不食子”，因此为了儿童的安全、健康生长，还常把小孩的鞋帽上绣上虎头等装饰，称为虎鞋、虎帽，以讨吉利，驱邪避祸。在虎年，孩子们的头上都写上了红色的“王”字看似能增强他们的精力与活力。中国人爱吉物，于是虎符、虎形旗成了镇摄敌手之物，而百姓历来就愿意用虎画、虎脸、虎门神等祈福避邪。算来，这个习俗已流传了几千年。