元朝末年，顺帝昏庸无道，朝政动荡不安，王公贵胄把持朝纲，贪污腐败之风疯长，江山社稷岌岌可危。“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。”天下连年大旱，百姓背井离乡，流离失所，生活在水深火热之中。民有饥色，野多饿殍。俗语说盛世产庸吏，乱世出英雄。农民起义此起彼伏，群雄四起，遥相呼应，呈星火燎原之势。放牛娃朱元璋顺应天势，与儿时伙伴徐达、汤和等人集结乡邻，揭竿起义。
首战京城。朱元璋带领常遇春、胡大海大闹武科场，兵败，与兄弟走散，他落荒而逃，途经一深山破庙，人困马乏，他两眼金星，一头栽在庙门台阶前。龙行浅滩、虎落平原，昔日如何的英勇威武，今天竟落得如此悲惨凄凉。不知昏睡了多久，寒冷的山风，呼啸而来，他被冻醒了，双眼迷离，头重脚轻，干裂的嘴唇还在梦呓“遇春救我……遇春救我……”
人道是“人是铁，饭是钢，一顿不吃饿的慌。”此时的朱元璋，风刀霜剑，饥肠辘辘。一阵微风，送来缕缕呛人的炊烟。在寺庙西北角，两个乞丐正在烧火生饭，与其说是做饭，不如说是把白天乞讨而来的烂梆子菜叶连带剩饭剩汤什么的，搅在一起，加热了裹腹充饥。一步一脚印，一刀一伤疤，朱元璋强忍伤痛，沿着台阶向烟火处蠕动爬行。
盔甲磨擦石坎，发出清脆的亮响，刺破宁静的夜。两乞丐发现了朱元璋，忙将他搀扶到篝火旁。将烂菜叶伙同剩饭揉捏成一饼，放在石瓦上煎烤，发馊的气味阻碍着空气的流动，令人反胃。饥火中烧的朱元璋，如同见了山珍海味，三下五去二，就给整到胃里去了。余犹未尽，舔着手指问“二位恩公，请问刚才所吃何物，味道如此鲜美！”乞丐不知如何回答，仰望星空，一轮圆月高悬天际，于是灵机一动，忙说“月饼，你刚才所吃的是月饼。”
就这样，“月饼”一词深深烙在朱元璋的心里，以至于在日后的联络各路起义力量，联合抗元时，“月饼”作为传递密信的载体，朱元璋把它发挥得淋漓尽致。在朝庭搜查严密，消息传递不畅时，他将“八月十五起义”的纸条藏在饼子里面，再派人分发到各地起义军中，通知他们在八月十五晚上起义响应。群雄合一，逐鹿中原，攻城掠寨，势如破竹，不久攻下元大都，起义成功。朱元璋龙袍加身，面南而尊，于南京称帝，国号大明，庙号太祖。
深居高堂，一日三餐，御厨掌勺，玉盘珍馐，应有尽有。吃香的喝辣的惯了，反到没有了胃口。人有时就犯贱，朱元璋摸着日渐富态的肚皮，想起了自己曾经落难时在破庙所吃的月饼，那味道再无其右。于是，张贴皇榜公示天下，欲寻觅当年做饼之人。
两乞丐撕榜，召进皇宫。朱元璋命墩头依照昔日恩人要求配菜，备好豆腐、白菜、米饭。乞丐将之混拌在一起，暴晒三天三夜，等发馊了，再烙成大饼。明太祖得知自己朝思暮想的月饼已经出炉，甚喜，择日宴请群臣，大殿之上筵席三百桌，每人面前一饼。未尝先闻其味，馊气熏天，大臣们面面相觑，面有难色。朱元璋望着龙案上的月饼，耸了耸鼻子，这可不是当年的味儿啊？君言既出，覆水难收。“来——来——来——，众爱卿，随寡人一同分享了这一人间极品——月饼！”文武百官一手拿饼，一手捏着鼻子，强行吞食了下去。
乞丐还是那个乞丐，饼还是那个饼，味道差别真就那么大吗？非也，人同心境异罢了。不同的环境、不同的势态，人的心境就迵然不同了。这就印证了后来朱元璋弑功臣，兴字狱，只可同苦，不可共甘的必然结局。
此后，月饼在民间广泛流行，传承至今，它的制作也越发精细，包装也越发精美，成为中秋佳节不可或缺的馈赠佳品。