黄帝，号轩辕氏、有熊氏，姬姓，一说姓公孙，姬姓部落首领，中华民族的始祖，因有土德之瑞而以黄帝称之。黄帝亦被道教尊为道家之祖，在道教中有特殊的地位。黄帝“以姬水成”。一般学者认为“姬水”是指从今陕西麟游县流出而南流入渭河的漆水河(在今武功县境内，历史上属宝鸡市管辖)“姬”“漆”谐音。而何光岳先生在《炎黄源流史》一书中则确认“黄帝轩较氏的居地为姬水，以姬为姓。姬与岐同音，即今陕西岐山县南横水河(实际是指今横水与雍水相汇于岐山而形成的炜(沮)水，俗名称“后河”。炜水东南流经扶凤、武功而入漆水河)。因而宝鸡地区是黄帝从渭水上游东迁的第一个居地，是黄帝的故里和发祥地。
黄帝是伏羲帝和女娲帝直系的第七十七帝有熊国君少典之子，即少典氏之后裔。黄帝的母亲为有蟜(音jiao，①：虫名②：通“矫”，见“夭矫”③姓：周代有蟜固)氏族的附宝感大电而生，这种说法在一定程度上反映了当时子女只知其母而不知其父的社会现实。黄帝出生之时，正是我国母系氏族社会向父系氏族社会的过渡时期，他则生活于距今五千年前的新石器时代晚期。
在母系氏族社会新石器时代，氏族名称的功能，仍然在于保存具有这一名称氏族成员的共同世系，把不同的氏族区别开来，妇女在氏族中居于特殊的地位，但由于男子在生产中所起作用的提高和母权的逐渐衰落，氏族会议民壬选举的氏族首领就不限于妇女，而是勤劳勇敢、能力卓越、为氏族成员所爱戴的人，也包括男子在内，黄帝就是在这种情况下产生的氏族首领。
黄帝一生娶有四个妻室，先娶西陵氏女嫘祖为正妃。《史记•五帝本纪}：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃”；再娶方雷氏、彤鱼氏为次妃，《帝王世纪》中载：“(黄帝)次妃，方雷氏女，曰女节，生青阳。次妃，彤鱼氏女”，最后娶丑女嫫母为妃，《艺文类聚》引《列女传》：“皇帝妃蟆母，于四妃之班居下，甚丑而最贤，心每自退”，号方相氏。方相氏长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝的敬重。黄帝有25个儿子，其中14 人被分封得姓。这14人共得到12个姓，它们是：姬、酉、祁、己、滕、、任、荀、僖、佶、儇 (音:xu a n宣)、衣。而同姓者只有2人，为青阳和夷鼓。
黄帝氏族与炎帝氏族相邻，黄帝居姬水，炎帝居姜水。当黄帝氏族兴盛强大之时，正值炎帝氏族虚弱衰微之秋，当时各诸侯之间相互侵凌讨伐，暴虐百姓，而炎帝对此无能为力，于是黄帝教民习用干戈，以征伐那些行暴虐之权而残害百姓的人，结果，各个诸侯都前来朝拜并归服于黄帝。
不久，炎帝大行无道，黄帝再次“修德振兵”，在涿鹿的原野上攻打炎帝。当时战斗激烈，双方死伤惨重。炎帝因抵挡不住黄帝的急冲猛攻，败退到涿鹿城东一里处的阪泉。黄帝率领许多过去曾以熊、罴、狼、豹、虎等为图腾而当时仍以它们为名号的氏族部落，挥舞着用雕、鹰、鸢等的羽毛制作的旗帜英勇杀敌，经多次浴血奋战，方“诛炎帝而兼其地”，取得胜利“天下乃治”。黄、炎之战，是我国远古时期姬、姜两个异姓部落间的一次激烈冲突。黄、炎之战黄帝战胜炎帝，成为中央天帝，尔后，其他天帝不是由黄帝所派遣，就是由黄帝后裔来担任，西方天帝少吴昊是黄帝的侄孙，北方天帝颛顼则是黄帝的曾孙。黄帝由一个部族的首领变成所有部族的领袖。战争之后，黄帝部落依然生活在我国北方，炎帝部落向南方和东方转移，与长江流域的苗蛮集团互相交错，渐趋融合。