施普林格·自然旗下学术期刊《自然·通讯》日前发表的一项研究显示，雌性韦德尔氏海豹会将肝中的铁转移至乳汁中，以此提升后代的潜水能力，这个过程会牺牲雌性海豹自己的潜水能力，导致它们的潜水深度和潜水时长有所减少。
韦德尔氏海豹因潜水能力而闻名，已被记录到最长潜水时间为96分钟，这种能力离不开它们血液和肌肉中大量存在的含铁蛋白。
和其他海豹科成员相比，韦德尔氏海豹的哺乳期较长，为6—7周。哺乳期间，雌性海豹主要依靠之前储存在体内的能量和营养，体重可能会减少到100—150千克。雌性韦德尔氏海豹不会每年繁殖，这可以让科研人员比较繁殖期雌性海豹与非繁殖期雌性海豹在不同季节的差异。
论文作者在2010年至2017年期间对繁殖期雌性韦德尔氏海豹与非繁殖期雌性海豹进行监测，以此研究哺乳对后代的益处以及给哺乳海豹带来的相关影响。论文作者分析了这些雌性韦德尔氏海豹的血液和乳汁成分，以及潜水行为的相应变化后发现，有幼崽的雌性韦德尔氏海豹在哺乳期的铁转移指数会升高，而非繁殖期雌性海豹就没有这种变化。
论文作者发现，繁殖后的雌性韦德尔氏海豹会把铁从肝中转移至血液中，再到乳汁中，这会减少它们自己的铁储备，这个过程产生的乳汁的含铁量最高能达到陆栖哺乳动物的100倍。论文作者认为，与非繁殖期雌性韦德尔氏海豹相比，这种铁转移不仅会使雌性韦德尔氏海豹断奶后铁储备减少，还会令它们的平均潜水时长缩短约5分钟。